Just när jag i min 1200-talsresa nått Kerala så har ett tempel där hamnat i nyheterna. Kvinnor i Kerala har bildat en 62 mil lång levande kedja för att markera att de fått laglig rätt att besöka templet Sabarimala. Två kvinnor under poliseskort har kunnat göra vandringen upp till templet och fått komma in via en bakdörr. Det är Högsta Domstolen som beslutat att patriarkarla traditioner inte kan stå över rätten att fritt praktisera sin religion för både män och kvinnor. Den regionala regeringen i Kerala leds av Left Democratic Front, som vann senaste valet 2016. De har organiserat kvinnornas aktivism och sett till att polisresurser fanns för att skydda de kvinnor som gjorde det symboliska besöket. Varken BJP eller Kongresspartiet stöder beslutet utan de anser att Högsta Domstolen inte ska besluta i frågor som rör religiösa traditioner.
"Översteprästen" (melshanthi) i templet fick genomföra diverse reningsritualer efter kvinnornas besök. I Sabarimala dyrkar man guden Ayyappan som enligt traditionen levde i celibat och därför inte ska behöva vara nära kvinnor i könsmogen ålder. Ayyappan är en gud för växtkraft, son till Shiva och till gudinnan Mohini som är den enda kvinnliga avataren av guden Vishnu. Miljontals besökare (män då, möjligen några äldre kvinnor) per år genomför en pilgrimsvandring uppför berget till templet för att gå de 18 heliga stegen till guden som avbildas sittande i yogaposition. Ayyappan är en inkarnation av lärandets gud Sastha och anses också vara en krigandets gud, eventuellt förknippad med tidiga dravidiska gudomar. Populariteten har ökat de senaste 100 åren, de omfattande pilgrimsvandringarna har inte så lång tradition.
Sabarimala ligger 12 mil nordöst om Kollam, i Västra Ghats, i Nationalparken Periyar, där en fauna med bland annat tigrar och elefanter skyddas. Pilgrimslederna kommer från flera håll, en led går österut uppför bergen i cirka 6 mil från en plats som heter Erumeli.
Det är givetvis både en stor religiös fråga och ett samhällerligt problem hur åsikter om kvinnlig "orenhet" påverkar människor. Jag hittar ett inlägg från en kvinnlig läkare Dr. Archana Patil som refererar till 700-talsfilosofens Shankaras åsikt att "allt är Brahman" som argument för jämlikhet och hon rekommenderar guden Ardhnarishwara framför Ayyappa. Denna gud är en halvt manlig, halvt kvinnlig inkarnation av Shiva. Men inte så många pilgrimmer går till hens tempel i Tiruchengode i Tamil Nadu. Jag tror inte Shankaras monism direkt kan leda fram till en radikal jämlikhetsteori men det visar att han är en referens i aktuell debatt. Och Shankara hade Ardhnarishwara bland sina favoritgudar, som en av Shivas inkarnationer.
Kanske skulle det vara bra om bhakti-rörelsen kunde sprida sitt dyrkande på fler tempel. Miljoner besökare till ett natur-reservat har gett upphov till påfrestningar på djurskyddet. Och den heliga floden Pamba är det tveksamt om man kan nedstiga i för ritual tvagning av hälsoskäl. För att delta i pilgrimsvandringen förväntas man avstå från alkohol och sex i 41 dagar. Kanske skulle man mer behöva följa upp ett antal regler för att skydda miljön runt templet, som ingår i den moderna instruktionen för pilgrimmer, det skulle nog vara mera befogat än att förbjuda kvinnor att besöka Sabarimala.
